在朕的領土上，太陽永不落下！
——————卡洛斯一世
16世紀，西班牙國王卡洛斯一世在擊敗法國、擊退奧斯曼帝國入侵之後，成為歐洲無可爭辯的霸主，西歐繼羅馬帝國以後，似乎要再一次由一位君主統領。
除此之外，卡洛斯一世還擁有美洲、非洲龐大的殖民地，因此他驕傲的宣稱，自己的國家是人類有史以來的第一個「日不落帝國」。
1556年，卡洛斯一世將西班牙王位禪讓給了其子菲利普二世，後者則開啟了西班牙的黃金時代。
在亞洲，西班牙殖民者征服了菲律賓群島，開始與中國接觸。
經過初步了解，菲律賓的西班牙殖民者開始聲稱，征服中國「僅僅只需要60名優秀的西班牙士兵」，派遣海盜騷擾東南沿海，然而這種阿茲特克式的征服方式無法套用在中國，很快就被沿海軍民所挫敗。
但中國軍民的英勇抗擊並沒有粉碎西班牙人的野心，1576年，菲律賓總督桑德在遞交給國王的一份報告中，首次明確的提出了全面侵華的計劃，並指出「這項計劃容易實行，花費也少」。但具有諷刺意味的是，該計劃中，所需要的西班牙士兵不再是60名，而變成了6000名。
該報告引起了菲利普二世的高度重視，此後十年中，西班牙傳教士、殖民者、商人、測繪師甚至是軍官，跟隨著西班牙、葡萄牙使節團湧入神州大地，對中國的政治、經濟、軍事、宗教、民情、資源等進行全方位的考察。 1586年，西班牙人在菲律賓召開馬尼拉大會，專門討論征服中國的問題。
吸引西班牙人首當其衝的是中國的財富，當時作為歐洲霸主、哈布斯堡王朝領袖的菲利普二世，不但正在陸上侵略法國，還與英國、奧斯曼帝國展開海上競爭。
高額的賦稅和宗教矛盾促使憤怒的荷蘭人宣布獨立，雙方又打了一場長達八十年的戰爭。直到菲利普二世去世後仍在持續。因此，儘管美洲龐大的殖民地源源不斷地送來金銀珠寶，西班牙仍然難以應付巨大的開支。
促成征服計劃的另一個原因是，菲利普二世對葡萄牙的征服。 1580年，西班牙軍隊在教宗的支持下，只經過數週的戰鬥，就攻陷了里斯本，實現了伊利比亞半島的統一。
西班牙獲在這一征服中，獲得了葡萄牙人在美洲、非洲、印度以及東南亞所有的殖民地和據點，艦隊不必再走危險的中美洲—菲律賓航線，能夠運送到東方的士兵數量大大增加。
西班牙、葡萄牙殖民帝國
第三個原因是西班牙和奧斯曼帝國的競爭，1571年，奧斯曼帝國攻克賽普勒斯，引起基督教世界的恐慌。同年菲利普二世和教宗國、威尼斯結盟，雙方各集結了超過200艘戰艦，爆發了人類歷史上最大的海戰之一——勒班陀海戰，海水被鮮血染紅。
這場戰爭中，西班牙人雖然贏得勝利，阻止了奧斯曼帝國的擴張，卻傷亡慘重，8000人戰死，21000人受傷，此後再難組織這樣大規模的海戰了。為了鉗制伊斯蘭教的擴張，菲利普二世對東方的中國寄以厚望。
即使擁有精良武器的天才軍事家，如果不是處於正確的時間與正確的地點，也很難獲得令人驚嘆的軍事征服。若在漢唐盛世，強大團結的中華帝國可以輕而易舉的將侵略者趕入大海，鼎盛時期的明帝國也能做到。
然而在16世紀末期，西班牙與大明帝國的力量對比卻完全不同了，內憂外患的中國比起15世紀初期的那個強大帝國，只是一個裝飾著好看花邊的腐爛枕頭而已。
那時的明帝國，不僅在和倭寇、緬甸等外敵的戰爭中頻遭失利，更被無休無止的農民起義所折磨，尤其是中央政府面臨著癱瘓的危機。
1587年，在馬尼拉的西班牙人商量著怎樣征服中國的同時，萬曆皇帝開始連續不上朝；1588年，馬德里設立特別委員會，中央政府開始製訂、審查侵略中國的詳細計劃，這份計劃書最終由菲利普二世親自批准。同一年，明神宗卻公開拒絕履行皇帝義務。
而保衛東方帝國的軍隊也早已腐爛變質，西班牙的一位軍官兼傳教士門多薩收集、整理了這數十年來西班牙人對中國的考察，在他的著作《大中華帝國史》中這樣寫道：
「中國的力量在於城鎮數多和居民人眾，不在於百姓的勇氣。……中國人習慣認為他們的國家是世界中心，看不起其他所有國家。鄰近的國王都怕他們，因為他們能在頃刻間集合那樣多的船艦，以船隻數量威嚇對方；然而，中國人不過是可憐的戰士，軍人在他們當中被視為四個低賤等級之一。差不多所有士兵都是罪犯，他們被判終身為皇帝服勞役。他們只配跟盜賊打仗。因此，當兩三艘日本船碰巧駛近海岸，船員便深入內陸，乃至襲擊大城，劫掠並把所有東西付諸火和刀，沒有人敢對抗他們。 ……整個帝國的兵力都不足把他們驅逐走。再者，據說韃靼人蹂躪帝國邊境；總之，我覺得把中國人視作武士，是世上最難之事。他們不比婦女更有勇氣，……只有士兵才能帶武器；別的人不許家裡有一把刀；總而言之，他們只因人數多才可怕。城牆最多僅能盜；城池的修建缺乏幾何知識，既無溝河又無壕塹。
他們有些小鐵槍，但沒有銅的；他們的火藥很差，除了在鳴禮外從不使用；他們的火繩槍低劣到彈丸不能穿透普通的鎧甲，尤其是他們不知道怎樣瞄準。他們的武器是竹茅，有的有鐵尖，有的用火鍛硬；短而重的彎刀，鐵或錫的胸甲。有時看見上百艘戰船僅僅包圍一艘海盜船，那些在順風位置的人就扔石灰粉以蒙蔽敵人，有些效果。這是他們的一個主要戰略。海盜一般是日本人和反叛的中國人。
這個國家的士兵是不光彩的等級……他們是低賤的，無勇氣的，而且武裝差的惡棍。成千這樣的士兵都毫不可怕。此外在一個其地位被視為如此卑猥，可以用奴隸充代的國家，士兵又算得什麼呢 ? 我們菲律賓的印第安人勇氣比他們強十倍。 」
正是因為明末中國的孱弱，才招至了西方人的覬覦，但在計劃書中，如何征服中國似乎並非難點，而怎麼統治中國才讓西班牙人煞費苦心。
菲利普二世計劃由1萬~1.2萬西班牙士兵和5000名日本人組成遠徵軍，另外由於葡萄牙人應對中國有相當經驗，因此對葡萄牙軍官委以重任，並充分配備了相當數量的火砲和隨行的鑄炮師。
為了使中國的財富不受損害或少受損害，菲利普二世甚至改變了以往行之有效的殖民方式，他打算採取謹慎、溫和的方式，對農民進行安撫，不能讓中國人的數量減少，建立大量學校以傳播西班牙人的生活方式，進行全球通商貿易，將中國人送往人口稀少的其他殖民地，而不是像之前對待美洲、非洲土著那樣斬盡殺絕或是當作奴隸販賣。
計劃書甚至打算保留明朝原有的政府，菲利普二世僅僅想趕走北京的朱姓皇帝，由自己成為新的中國皇帝來統治，他對中國政府唯一的要求是，官方信仰更改為天主教，以便阻止伊斯蘭世界在東方的擴張。
這是典型的哈布斯堡式的聯合統治方式，哈布斯堡家族在是西班牙國王的同時，還是神聖羅馬帝國皇帝、奧地利大公，葡萄牙國王、勃艮第公爵、那不勒斯國王，甚至是墨西哥國王和威尼斯共和國的總督……哈布斯堡的家族領地由超過三百個諸如國王、公爵、伯爵、總督、騎士團長等頭銜串連在一起，這一次，菲利普二世又打算給自己增添一頂中國皇帝的頭銜。
促成菲利普二世批准全面侵華計劃的原因，除了明帝國在軍事上的軟弱以外，王朝的墮落、行政管理的腐敗、境內此起彼伏的農民起義之外，還在於明朝對外部世界的盲目無知。
相比歐洲人對中國和中國事物的巨大熱情，明朝人對西方的了解卻少得可憐。
這一時期的中國人只知道西方有個大國，叫做大西洋國（葡萄牙），後來隨著西班牙、荷蘭殖民者的到來，才了解到了除大西洋國以外，還有一個荷蘭國，卻對西班牙、葡萄牙混淆不清，認為英國、法國、瑞典這些歐洲列強都是荷蘭的屬國。
而進行聯合統治、並非像美洲那樣野蠻粗暴的殖民征服，其最大的原因則源於中國的傳統文明。
自秦漢以來，中國就是以文化來劃分民族而並非血緣。有許多遊牧部落侵入中國，建立多個王朝，這些入侵者為了更好的統治國民，總是不久以後就宣稱接受了中國文化，試圖用中國人的方式統治中國，於是他們得到了一些中國人的宣誓效忠，幫助他們對付還未順從的中國人。
這種情況早有先例，元滅宋期間，漢人軍隊尤其是漢軍水師發揮了至關重要的作用，使蒙古人得以免遭魏武之殤。中國人對待文明的態度，使得菲利普二世只需要遵守中國的傳統禮儀與文化，就能在登陸以後，招募大量的中國人軍隊，用來對付明帝國、鎮壓反抗。不僅如此，計劃書中還建議西班牙人和中國人通婚，培養混血兒執掌中國。
八國聯軍侵華時，幫助聯軍攻打北京的中國人
但是在1588年，西班牙的「無敵艦隊」第一次遠徵英國，遭受慘敗，損失了21000多名熟練的水手和士兵，侵華計劃被迫擱置。 1589年，西班牙擊敗英國，重奪大西洋霸權，陸軍卻深陷法國宗教戰爭的泥潭。儘管西班牙軍隊於1591年開進巴黎，卻最終遭到失敗。
1595年，菲利普二世宣布西班牙王國破產，3年後他離開人世，留給兒子的是一億金幣的巨大債務。他的繼承人則沉迷於享樂，對國事漠不關心。 1618年三十年戰爭爆發後，西班牙迅速衰落，喪失了歐洲霸權，從此再也無力進行耗資巨大的遠徵行動了。
似乎頗為有悖常理的是，中國雖然一時間倖免於西方侵略，但從長遠來看，卻未必是好事。一個原因是喪失了融入世界的大好良機，直到二百多年後，才不得不屈服於更加強大的英國人，被迫敞開國門。
另一個原因在於比起後來的列強，當時西班牙和中國之間的技術差距較小，中國人能夠在三十年戰爭期間輕易的驅逐他們，但西方近代理念的衝擊則不會隨著西班牙人的離開而消失，這使中國錯過了時代變革的機遇，仍舊孤立在東方。
歷史有著驚人的巧合，1618年，正值西方三十年戰爭爆發之際，清太祖努爾哈赤宣布「七大恨」，誓師伐明，率步騎兩萬向明朝進攻。
數十年後，西方戰爭逐漸平息的時刻，中國改朝換代的戰爭也已進入尾聲。但東西方卻走向了兩個不同的極端：西方步入了近代，新生的清帝國則沿著前朝舊路走向了閉關鎖國和唯我獨尊。面對西方的擴張和日新月異的變化，曾領先世界千年之久的東方古國卻滯止不前。
北京城裡高坐雲端，享受著繁華盛世卻又固步自封的皇帝們，只怕做夢也料想不到，正是兩者之間的這種愈來愈大的差距，使得僅僅二百年以後，日益強大的西方就讓偉大的「天朝」黯然失色。