對於拿破崙帝國的坍塌，人們通常會想到兩場軍事行動：
1812年的俄法戰爭和1815年的滑鐵盧戰役。在俄羅斯戰場上的潰敗，標誌著拿破崙帝國開始走向山窮水盡，而滑鐵盧戰役的失利，則致使拿破崙淪落到南大西洋中的聖赫倫那島上——一個英國人能為他找到的最糟糕的地方。然而，依後來人的後見之明看，拿破崙一手挑起的西班牙戰爭，在更早些時候就已經預示了他最後的失敗。
在拿破崙準備出兵伊比利亞半島的時候，曾經權傾歐洲的西班牙已經有些衰落不堪了。從美洲殖民地廉價獲得的財富，並未使西班牙的工商業獲得什麼像樣的發展。歐洲諸國之間的宗教和領土戰爭，也耗費了西班牙太多的人力和物力。而且，西班牙本土也並不富庶，大多數地區的自然環境比較惡劣，高山林立、溝壑縱橫、乾燥少雨，農業生產條件實在是不佳，無法撐起一個繁榮的經濟。在19世紀初，當英、法等國因為經濟繁榮而日益強盛時，同在西歐的西班牙卻顯得有些積貧積弱。
西班牙還因為王室的無能和紛爭而顯得更加虛弱。此時坐在國王寶座上的，是波旁王朝的卡洛斯四世。他的幾位前輩就資質平平、無甚長處，只能算是勉強過得去的君主。而這位卡洛斯四世，則比他的前輩糟糕得多：智商低下、軟弱無能、優柔寡斷。卡洛斯四世對當國王沒什麼興趣，他所鍾情的事業是打獵和鐘錶。管理西班牙事務的是年輕漂亮的首相戈多伊，這是卡洛斯四世的王后幫他挑選的首相。西班牙人都知道，戈多伊之所以能被破格重用，只是因為他是王后的情人，但國王對此好像並不知情。更為誇張的是，外面謠言四起，說王后決心要將戈多伊送上攝政的位子。未來的費迪南七世，當時的王儲阿斯圖裡亞斯親王，一向與母親不和，正在為保住自己的繼承權而努力。