新航路開闢後，西班牙經過一系列腥風血雨的征服，開拓出一個版圖廣袤的”日不落”殖民帝國，聞名遐邇。但在那之前，西班牙在歐洲的地位無足輕重。
15世紀以前的西班牙史大致可以分為四個階段：
第一階段：從419年西哥特人在西班牙一帶建國到711年阿拉伯人佔領西班牙。西班牙原為羅馬帝國的一個行省，5世紀，西哥特人在與其他日耳曼人角逐羅馬帝國腹地的鬥爭中失利，逃離北義大利，來到伊比利亞半島，征服並建立了西哥特王國。西哥特人在羅馬文化的影響下，逐漸羅馬化，與當地土著凱爾特人、外來的阿蘭人汪達爾人等諸族融合為新型西班牙人。西哥特人在此統治的300年中，西班牙也開始了封建化過程。
第二階段從711年到1031年，這是阿拉伯人統治時期。 8世紀初阿拉伯人從北非躍過直布羅陀海峽侵入西班牙，滅亡西哥特王國（還一度打到今法國境內），建立倭馬亞王朝（756-1031），統治西班牙近8個世紀之久（殘餘勢力直到1492年才退出）。可以說，中古的西班牙是阿拉伯人的世界。在阿拉伯人的統治下，西班牙的經濟和文化都有顯著的發展，科爾多瓦是與巴格達、開羅並稱為阿拉伯——伊斯蘭文化的三大中心之一。
第三階段從1031年到13世紀下半期，是西班牙基督教勢力收復失地時期。 1031年，阿拉伯後倭馬亞王朝的統治宣告結束，在原來的版圖上出現了20多個小王國，削弱了阿拉伯的統治力量。阿拉伯征服時被驅逐至北部山區的西班牙人先後建立過幾個獨立的小國家，主要的有卡斯提爾、阿拉貢和葡萄牙等。這些國家利用阿拉伯力量削弱的機會，積極開展”收復失地運動”（西班牙語為”列康吉斯達”，意即”再征服”）。 “再征服運動是指西班牙的基督教小王國對伊斯蘭教徒的戰爭，直到最後把伊斯蘭教徒趕出西班牙，過直布羅陀而終止。” 收復失地運動是失去國土的西班牙人從阿拉伯佔領者手中奪取被佔領土的鬥爭，也是基督教反對伊斯蘭教的十字軍戰爭，得到羅馬教會的大力支持，並有法國和義大利騎士等參加，在戰爭中基督封建主同樣進行擴張和掠奪。 1212年，基督教王國聯軍在托羅薩徹底擊敗阿拉伯人。到13世紀下半期，除南部格拉納達據點外，絕大部分土地已回到基督教各王國手中。
第四階段從13世紀下半期到15世紀末，這是西班牙統一國家形成時期。在收復失地運動中，卡斯提爾、阿拉貢和葡萄牙逐漸強大起來，後來卡斯提爾和阿拉貢合併為西班牙王國，於是西班牙和葡萄牙便成為伊比利亞半島的兩個封建王國。
1469年，卡斯提爾的王子和阿拉貢的公主結婚，1479年兩國宣告合併，形成統一的西班牙王國。 1492年，他們又攻占了阿拉伯人在西班牙的最後一塊領地，至此，除葡萄牙外，整個庇裡牛斯半島基本統一。統一後的西班牙，依靠城市、小貴族特別是天主教會的支持，竭力強化君主專制統治，取消在收復失地運動中農民取得的合法權益，嚴厲鎮壓農民反抗鬥爭；打擊大貴族的分裂勢力，沒收其土地財產，剝奪其封建特權。
西班牙專制制度主要是靠天主教的支持而建立起來的，因此西班牙和天主教會也就成為難兄難弟，他們狼狽為姦，瘋狂迫害奴役人民。 1480年成立的西班牙宗教裁判所（異端裁判所）是天主教會懲治”異端”的重要工具，其活動極為猖獗。它以極為殘忍的手段無情地迫害反對教會、封建專制和一切有進步思想要求的人，僅1483-1498年的15年間，受其迫害者就達10萬人之多。西班牙進行殖民擴張時，宗教裁判所的教士是侵略的急先鋒，他們強制殖民地土著改宗天主教，服從西班牙殖民統治。